Columbia blev levererad till Kennedy Space Center den 24 maj 1979 och var således den första riktiga amerikanska rymdfärjan. Från början var det även meningen att Columbia skulle ha lyft på det första uppdraget, STS-1, i slutet av 1979, men på grund av förseningar flyttades uppskjutningen fram i omgångar till den 12 april 1981. Orsaken till att det dröjde så länge var att NASA stötte på både tekniska och ekonomiska hinder under resans gång.

Namnet Columbia kommer från en amerikansk sjöfarare vid namn Robert Gray som den 11 maj 1792 seglade ett fartyg som hette Columbia på en flod som ligger i sydöstra British Columbia. Även floden har samma namn som det aktuella skeppet. Även Christopher Columbus namn har spelat in när NASA namngav USAs och världens första rymdfärja. USAs första militärskepp att segla jorden runt hette också Columbia. Till sist hette även Apollo 11s kommandomodul Columbia.

Den första flygningen skedde som sagt den 12 april 1981 och varade i två dagar. Ombord på denna första historiska flygning fanns John W. Young, befälhavare, och Robert L. Crippen, pilot. Huvudsyftet med uppdraget vara att testa de olika tekniska systemen ombord.

I slutet av 1990-talet var Columbia inne på en total översyn där bland annat cockpiten bytets ut till en ny glasmodell som bara visar den information som besättningen har användning för vid det givna ögonblicket. Även elsystemet och alla andra tekniska system bytets ut eller fick sig en uppgradering. Även en del utrustning som bara hade används vid de första flygningarna bytes ut.

Columbia hann med att göra totalt 28 flygningar under sina 22 år hos NASA. Det sista uppdraget var STS-107, 16 januari - 1 februari, 2003. Uppdraget som ända fram till slutet vara en stor framgång slutade i tragedi när Columbia bryts itu över Texas 16 minuter före landning. Alla ombord dog