011-07-08

Atlantis lyfter för sista gången. Foto: NASA.

Efter 134 uppdrag och miljontals kilometer i omloppsbana runt jorden var det på fredagen dags för det sista rymdfärjeuppdraget någonsin. Efter att besättningen hade anlänt till Kennedy Space Center inleddes den officiella nedräkningen under tisdagen och nedräkningen inför den sista rymdfärjeuppskjutningen, en nedräkningen som inte skulle handla så mycket om tekniska frågor utan om det ombytliga Floridavädret. För julivädret på USAs solkust är ökänt för att kunna skifta från timme till timme vilket uppskjutningsveckan skulle visa prov på.

För mellan strålande sol och temperaturer på trettio grader drog regn och åska in över Centrala Florida med jämna mellanrum. Vädret försämrades även mot slutet av veckan och under sista natten innan fredagens planerade uppskjutning skedde flera åsknedslag i närheten av startplatta 39A. Kontroller visade dock att inga skador hade uppstått på den tekniska utrustningen vilket gjorde att klartecken att inledda tankningen av den externa bränsletanken kunde ges. I och med klartecknet började flytande syre och flytande väte fylla bränsletankens innertankar. Efter avslutad tankning och att det stod klart att inga läckor förekom kunde nedräkningen fortsätta.

Samtidigt fortsatte vädret att vara ytterst växlande och från att sett hyfsat ut på morgonen, lokal tid, övertog molnen himlen över Kennedy Space Center. Molnen fortsatte sedan att hänga tunga över området men i god tid innan uppskjutningstiden vid halv sex, svensk tid, på fredagskvällen började molnen spricka upp och solen började synas allt mer. Samtidigt började besättningen ombordstigningen. En ombordstigning som genomfördes lika smidigt som vädret började bli.

Några av personerna som befann sig vid NASA Causeway. Foto: Johnny Rönnberg.

Till slut stod det klart att vädret, i alla fall för stunden, var okej vilket gjorde att jublet steg 10,2 kilometer från startplattan på NASA Causeway där omkring 6000 personer, inklusive redaktören för Astrowebb, hade samlas för att se den historiska uppskjutningen. Det enda väderrelaterade orosmolnet vid denna tidpunkt var ett molnområde som hotade att dra in över landningsbanan på Kennedy Space Center. Dessa moln drog dock bort och rätt håll och spänningen steg allt mer när klockan började ticka på igen efter det sista go/no go och mindre än nio minuter återstod till den planerade uppskjutningen.

Alltting fortsatte att gå smidigt till det återstod 31 sekunder innan start. Vid denna tidpunkt ville en i markkontrollen ha en visuell bekräftelse på att ventarmen var helt tillbakadragen, detta eftersom att instrumenten visade att så inte var fallet. Så medan en kamera riktades in på det aktuella område och nedräkningen stoppades tickade klockan ner mot slutet av uppskjutningsfönstret. Efter minuter som kändes som timmar kunde det visuellt bekräftas att ventarmen var i rätt läge och nedräkningen kunde återupptas. Klockan tickade sedan på till 17:29.03, svensk tid, och stacken med rymdfärjan Atlantis kunde påbörja sin sista resa mot rymdstationen.

Stigningen till omloppsbana genomfördes planenligt och huvudmotorerna stängdes av drygt åtta minuter efter start. Dessförinnan hade startrakterna separerat planenligt vid två minuter efter starten. Även den externa bränsletanken separerade planenligt.

När rymdfärjan väl hade lagt sig i den första tillfälliga omloppsbanan kunde besättningen påbörja arbetet med att förberedda Atlantis inför det tolv dagar långa uppdraget. Om allt går som planerat kommer dockningen med ISS att ske på söndag klockan 17:07, svensk tid.

Uppskjutningen